Arles – musée archéologique

CARNET PROVENÇAL

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Réveil sous la pluie, allons donc à Arles  nous abriter au Musée !

La route traverse la Crau, élevages de taureaux, centres équestres, chevaux camarguais blancs,  hautes haies de thuyas ou cyprès. A l’entrée d’Arles, les arches d’un aqueduc.

Devant l’Office de tourisme, le manège à l’ancienne a placé un taureau noir à la place d’une monture classique. Des Arlésiennes décorent les peintures naïves.

On est accueilli par le lion d’Arles sous une citation de Mistral :

« Arles, ville du lion tu es assise au bord du Rhône comme une vénérée majestueuse reine à l’ombre de ta gloire et de tes monuments »

« Rome à neuf l’avait vêtue. En pierres blanches bien bâties. De Grandes arènes,  elle avait mis à ton front. Les cent vingt portes ! Tu avais ton Cirque : tu avais Princesse d’empire, Pour distraire tes caprices. Les pompeux Aqueducs, le Théâtre et l’Hippodrome… » Mireille – Frédéric Mistral

Le Musée Archéologique n’est pas en centre-ville comme nous le pensions mais le long du fleuve, près du cirque antique. Le bâtiment moderne bleu et verre n’est pas très élégant mais il est admirablement bien intégré au site. Du dehors on peut deviner les pièces exposées et de l’intérieur on sent le Rhône qui roule des eaux boueuses.

Arles est habitée depuis les temps les plus anciens. Une salle montre les sites de La Protohistoire  – Âge du Fer de 700 à 50 av.JC – s’achevant avec la conquête romaine. Des stèles – les cippes – sont gravées de cavaliers. Ces cippes étaient des stèles supports pour un objet votif.

Cité romaine – Arelate – fut fondée en 46 av. JC. Est présentée par une maquette avec les monuments tels qu’ils étaient à l’Antiquité de part et d’autre du fleuve. Un pont de bateaux reliait les deux rives. C’était un pont permanent comme le témoignait les premières arches de pierre surmontées d’un arc.

Deux très belles maquettes font revivre le forum assis sur des galeries à moitié souterraines en arcades pour égaliser le terrain. J’avais découvert ce procédé à Thessalonique. Le théâtre, l’amphithéâtre et le cirque où se déroulaient les courses de char sont très bien modélisées. Dans l’amphithéâtre un village fut logé jusqu’au dégagement des ruines en 1826. Autour de ces maquettes la salle est dédiée aux arts du spectacle, les statues qui décoraient le théâtre sont exposées, les stèles de la scène, les frises, les acrotères sous forme de masques de théâtre grimaçants.

De nombreuses statues nous montrent les romains tels qu’ils vivaient à Arles. La célèbre tête de César retrouvé il y a peu dans la boue du fleuve, un énorme Auguste défiguré par les perforations des vers aquatiques

Toute une aile du musée est dédiée au chaland Arles-Rhône3 – bateau plat de 31m de long retrouvé intact avec son chargement : des pierres de construction, son mât, sa rame gouvernail et même la cuisine installée à la poupe. Péniche ou pirogue, il pouvait remonter le fleuve à la voile si le vent soufflait du sud. Sinon, il était tiré par des hommes, des esclaves. L’état de conservation du chaland est stupéfiant. Étonnante aussi la taille de l’embarcation. Les vitrines autour du bateau montrent qu’Arles était un port de négoce des métaux : des barres de fer, des lingots de plomb, de cuivre et d’étain ont été retrouvés dans les sédiments en plus des innombrables amphores.

Une vidéo d’une trentaine de minutes retrace les fouilles archéologiques du fleuve et les traitements ultérieurs que l’épave a subis. Elle était enfouie sous 3 ou 4 m de sédiments sable, argile et de débris très abondants, céramiques et autres. Pour l’extraire on a été forcé de la scier en tronçons de 3 ou 4m en utilisant un berceau métallique. Préservé pendant des millénaires de l’oxydation il a dû être manipulé avec le plus grand soin pour ne pas se dessécher et l’eau a été remplacée par du polyéthylèn-glycol à Grenoble . 4Une carte du monde antique romain, permet d’imaginer les échanges commerciaux maritimes ou fluviaux.

D’autres vitrines présentent la vie des travailleurs du port : les emballeurs, les dockers saccarii (porteurs de sacs) ou phalangarii (porteurs d’amphores). Des bas-reliefs, des figurines les montrent au travail.

Tous les aspects de la vie quotidienne à Arles sont abordés. Une vitrine rassemble les navettes et divers accessoires des tisserands. D’autres présentent les outils du médecin, les produits de beauté.

Une maquette reconstitue la meunerie hydraulique de Barbegal près de Fontvieille. : 16 meules meunières  installées sur 8 niveaux, actionnées par l’eau.

Une visite guidée est consacrée à la gastronomie romaine autour des vitrines de la vaisselle : céramique et verre…j’entends citer la dorade aux coings, illustrant les mélanges salé-sucré.

Les sarcophages très finement sculptés racontent des scènes de chasse, des courses de chevaux, des  thèmes classiques ou mythologiques comme Phèdre et Hippolyte, ou plus tard des histoires chrétiennes, une nativité, des apôtres  et évangélistes….

Quelques mosaïques sont assez belles : l’enlèvement d’Europe, une autre autour d’un personnage représentant le temps assis à côté d’une sorte de roue décorée par les signes du zodiaque est entouré de scènes représentant les âges de la vie.

Deux expositions temporaires sur le thème du chaland avec des panneaux et une expo-photo des paysages du Rhône pourraient être visitées. Nous sommes restées plus de deux heures et sommes saturées. Le soleil brille, des tables pique-nique sur les bords du Rhône nous invitent à manger notre salade de pommes de terre-thon-anchois-olives !